Ihmisen itsetunto rakentuu lapsuudessa ja nuoruudessa. Se muodostuu vuorovaikutuksessa muiden ihmisten kanssa. Itsetunto ei ole pysyvä, vaan se muotoutuu elämänkokemusten myötä. Myönteiset kokemukset, onnistumiset elämässä sekä hyvät vuorovaikutuskokemukset vahvistavat itsetuntoa. Lapsuudessa vanhempi tai kasvattaja toimii lapselle peilinä, ja lapsen itsetunto kehittyy sen mukaan, mitä peilistä heijastuu. Kun vanhempi rakastaa, kehuu ja kannustaa lasta sekä uskoo häneen, lapsen itsetunto kasvaa. Kasvatus, joka sivuuttaa lapsen tarpeet ja tunteet tai on jopa kaltoinkohtelua, vaikuttaa negatiivisesti lapsen itsetuntoon. Se kasvattaa lapsen tuntemaan, ettei hän ole tärkeä, rakastettava tai arvokas, ettei hänen mielipiteillään ole merkitystä ja ettei hän ole rakkauden ja hyvän arvoinen.
Itsetunto tarkoittaa sitä, miten ihminen näkee itsensä, omat kykynsä ja mahdollisuutensa, uskoo itseensä ja hyväksyy itsensä. Hyvän itsetunnon omaava ihminen tietää, että hän voi oppia ja kehittyä. Hän tietää olevansa rakkauden ja hyvän kohtelun arvoinen.
Elämässä väistämättä eteen tulevat kokemukset muovaavat itsetuntoa. Toistuvat epäonnistumiset heikentävät itsetuntoa. Väkivaltaisessa suhteessa eläminen heikentää itsetuntoa. Jatkuva arvostelu, moittiminen, nöyryyttäminen, alistaminen, kyseenalaistaminen ja syyllistäminen vaikuttavat suoraan kokijan itsetuntoon. Kokija alkaa itsekin uskoa, ettei ole arvokas eikä tärkeä. Se, että toinen ihminen ottaa vallan toisen elämästä – oli kyse fyysisestä väkivallasta tai kontrollista – on niin nöyryyttävä kokemus, että kokijan itsetunto väistämättä heikkenee.
Heikko itsetunto, joka voi olla seurausta pitkäaikaisesta väkivallasta, on yksi syy siihen, miksi väkivaltaisesta suhteesta voi olla vaikea irrottautua. Joskus väkivallan tekijä on myös pitkään välittänyt kokijalle viestiä, ettei tilanteelle ole mitään tehtävissä ja että on turha kuvitella voivansa elää ilman tekijää. Kokija on alkanut uskoa tämän itsekin, ja lähteminen voi tuntua pelottavalta, jopa mahdottomalta.
Itsetuntoa voi kehittää. Kun keskustelee tilanteestaan ammattilaisen kanssa, se voi auttaa selviytyjää. Voit alkaa kiinnittää huomiota siihen, miten olet selviytynyt vaikeassa tilanteessa päivästä toiseen. Voit alkaa koota yhteen kaikkia elämäsi onnistumisia, läheisiltä ja ystäviltä saamaasi myönteistä palautetta, onnistumisia opinnoissa ja työssä sekä harrastuksista saamiasi hyvän olon kokemuksia. Näitä kannattaa kirjata ylös ja palata niihin epäilyksen hetkellä. Myös väkivaltaisesta suhteesta lähtemisen jälkeen itsetunto alkaa palautua, kun huomaat pärjääväsi. Hyvät uudet ihmissuhteet vahvistavat itsetuntoa. Vanhat ystävät voivat muistuttaa sinua yhä uudelleen siitä, kuinka rakastettu ja tärkeä olet. Väkivaltaisessa suhteessa olet saattanut elää toisen ihmisen vaatimusten mukaan, ja se, että voit elää oman näkemyksesi ja arvojesi mukaista elämää ja nauttia siitä, vahvistaa itsetuntoa valtavasti.
On lohdullista tietää, että heikko itsetunto on normaalia, kun elää tai on elänyt väkivaltaisessa suhteessa tai on kokenut minkä tahansa kaltoinkohtelun muodon. Tilanne voi muuttua, ja itsetunto voi kasvaa. Olet jo selvinnyt suuresta vastoinkäymisestä.