Un vínculo traumático es una situación en la que una persona desarrolla un fuerte apego hacia otra, aunque esta la trate de forma dañina o abusiva. Una relación con alguien que presenta rasgos narcisistas suele dar lugar a un vínculo traumático.
En un vínculo traumático se alternan los momentos buenos y malos. A veces, la relación incluye periodos maravillosos y afectuosos, mientras que en otros momentos aparece el maltrato psicológico. Las situaciones incluso pueden intensificarse hasta llegar a la violencia física. Esta alternancia refuerza el apego hacia la otra persona: los momentos buenos se sienten extraordinariamente bien y es posible que se hayan superado juntos experiencias difíciles. El vínculo traumático actúa como un pegamento emocional que mantiene a la persona unida a la relación y puede sentirse como un amor profundo. En realidad, se trata de un «cóctel» neuroquímico altamente adictivo.
Los «buenos momentos» también funcionan como recompensas. La víctima puede sentir sinceramente que no puede salir adelante sin la otra persona y creer que depende de ella, confundiendo esa dependencia con un amor auténtico e intenso.
Una persona tóxica o alguien con rasgos narcisistas suele tener habilidad para manipular y controlar. Esto no siempre resulta evidente; puede suceder de forma tan sutil que la víctima ni siquiera se dé cuenta. Mediante la manipulación y el control, quien ejerce el maltrato mantiene a la víctima vinculada a él o ella.
Es importante recordar que el amor verdadero no hace daño ni desea perjudicar a la otra persona. La dependencia de otra persona también puede ser muy real. Por ejemplo, la víctima puede haberse vuelto económicamente dependiente de quien ejerce el maltrato debido a la confianza que depositó en esa persona.
- la cercanía y el maltrato se alternan
- la seguridad y el miedo se mezclan
- las recompensas emocionales se ofrecen de manera irregular.
- una idealización intensa al principio
- seguida de desvalorización, control, culpabilización o manipulación emocional
- momentos positivos ocasionales que reavivan la esperanza de que la situación cambie. Este ciclo vincula a la persona con la relación tanto psicológica como biológicamente.
En una relación abusiva y en el maltrato narcisista, uno de los fenómenos más difíciles de comprender es por qué puede resultar extremadamente difícil marcharse, incluso cuando la persona sabe que la relación le hace daño. Esto se denomina vínculo traumático.
Un vínculo traumático no es una señal de debilidad ni significa que una persona tenga necesariamente una personalidad dependiente. Está relacionado, en parte, con cambios en los sistemas de estrés y recompensa del cerebro y del sistema nervioso durante periodos prolongados de tensión psicológica. Existen muchos factores que se solapan y dificultan la salida de la relación.
Es posible que se haya construido toda una vida en común: finanzas compartidas, hipotecas, propiedades, hijos y una vida social compartida. Deshacer todo eso puede parecer abrumador. Muchas personas también sienten que han invertido tanto que no quieren «desperdiciarlo». La víctima puede recordar que su pareja antes era diferente y que todavía hay buenos momentos. Esto puede llevarla a creer que el cambio es posible: «Solo tenemos que superar esta etapa y después todo irá mejor». También puede culparse a sí misma y pensar que es demasiado sensible o que ha interpretado mal la situación.
La pareja que ejerce el maltrato puede reforzar ese miedo con amenazas como: «Perderás a los niños», «Todo el mundo pensará que estás loca» o «No recibirás ni un céntimo». Estos temores pueden resultar abrumadores, especialmente cuando la persona sabe de lo que es capaz la otra.
La víctima también puede estar aislada socialmente y tener una autoestima baja. Aunque su vida sea difícil, quedarse puede parecer más fácil que marcharse, porque la situación es conocida y a veces incluso agradable. Por eso es importante comprender que es posible salir de la relación y que hacerlo puede mejorar el bienestar general. Una relación poco saludable puede provocar problemas de salud tanto físicos como psicológicos, por lo que conviene valorar cuidadosamente si los momentos buenos compensan realmente los perjudiciales.
Romper un vínculo traumático no suele ser simplemente una decisión racional, sino un proceso gradual de recuperación del sistema nervioso y de reconstrucción de la identidad.
La recuperación puede verse favorecida por:
- relaciones seguras
- apoyo con un enfoque informado por el trauma
- apoyo entre iguales
- psicoeducación
- prácticas de regulación del sistema nervioso
- reconstrucción gradual de la autoestima y de la sensación de seguridad. Una parte fundamental de la recuperación consiste en comprender por qué resulta tan difícil marcharse, no solo en términos prácticos, sino también psicológicos y biológicos. Esta comprensión puede reducir la vergüenza y la autoculpabilización y poner de relieve la importancia del apoyo externo para procesar el trauma.
Se recomienda preparar cuidadosamente la salida, reforzar los recursos personales y las redes de apoyo, y buscar ayuda antes de tomar la decisión de marcharse o comunicarla. Las personas que ejercen maltrato pueden reaccionar de manera imprevisible ante una separación y dificultar aún más el proceso. Por ello, documentar los incidentes y buscar el apoyo de personas de confianza y profesionales pueden ser pasos importantes hacia la seguridad y la recuperación.
El vínculo traumático desde una perspectiva neuroquímica
Varios mecanismos del cerebro y del sistema nervioso contribuyen a la formación de un vínculo traumático. La cercanía, el miedo y la incertidumbre emocional se entrelazan.
Cuando durante el maltrato se producen momentos ocasionales de aceptación, cercanía o reconciliación, estos pueden sentirse especialmente intensos debido al estrés crónico y a la inseguridad emocional. El sistema de recompensa del cerebro reacciona intensamente a las recompensas imprevisibles. Esto hace que la persona empiece, de forma inconsciente, a esperar y buscar el siguiente «buen momento».
Al mismo tiempo, los sistemas neurobiológicos relacionados con el apego y la creación de vínculos, incluidos los mecanismos en los que interviene la oxitocina, pueden reforzar el apego emocional incluso cuando la relación provoca miedo, ansiedad o daño psicológico.
El estrés prolongado mantiene al cuerpo en un estado de alerta elevado, aumenta los niveles de cortisol y reduce la capacidad de evaluar la situación con calma, lo que dificulta marcharse. Con el tiempo, la persona puede acostumbrarse al ciclo de buen y mal trato, de modo que incluso un breve alivio o una muestra de aprobación adquiere una importancia especial.
Por tanto, el vínculo traumático no es solo un apego emocional: también implica el sistema nervioso, los sistemas de apego y los mecanismos de aprendizaje.
También implica:
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que el sistema nervioso aprenda a asociar el alivio y la seguridad con la misma persona que provoca el estrés
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una identidad y una autoestima debilitadas por la manipulación prolongada
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una fuerte dependencia emocional. Además, el maltrato puede incluir:
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gaslighting, es decir, hacer que la persona dude de su propia percepción de la realidad
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DARVO (negar, atacar e invertir los papeles de víctima y agresor)
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culpabilización
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aislamiento
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control económico
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miedo a que los demás no comprendan la situación. Como resultado, la persona puede empezar a:
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dudar de su propia percepción de la realidad
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minimizar sus experiencias
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creer que ella misma es el problema.
El sistema de recompensa del cerebro reacciona intensamente a las recompensas irregulares. Cuando una persona recibe ocasionalmente aprobación, cercanía, afecto o alivio emocional, el cerebro libera dopamina, relacionada con la motivación, la recompensa, la anticipación y el apego.
Como la recompensa es imprevisible en lugar de constante, el cerebro empieza a anticipar el siguiente momento positivo. Este mecanismo es similar al de una adicción. El cerebro empieza a esperar recompensas; en este caso, calidez y atención por parte de la otra persona. Esto se denomina refuerzo intermitente y es uno de los mecanismos más potentes para mantener una conducta.
La incertidumbre emocional prolongada activa el sistema de estrés del organismo. En una relación abusiva o inestable, la persona puede vivir en un estado de alerta constante, anticipando conflictos e inseguridad emocional. Esto aumenta las hormonas del estrés, especialmente el cortisol.
El estrés prolongado puede afectar a la toma de decisiones, la concentración, la memoria, la capacidad de evaluar objetivamente las situaciones y la salud general. El sistema nervioso se centra en sobrevivir en lugar de hacerlo en el bienestar a largo plazo. La autoestima también puede disminuir porque falta energía para el autocuidado y la motivación.
Incluso en las relaciones abusivas, los momentos de cercanía pueden activar la oxitocina, relacionada con el vínculo, la seguridad y el apego emocional. Esto puede reforzar la creencia de que la relación todavía puede salvarse o de que la otra persona es «buena en el fondo».
Como los momentos buenos actúan como recompensas emocionales, pueden sentirse especialmente intensos durante el estrés crónico. Sin embargo, con el tiempo disminuyen la seguridad y la conexión emocional genuina, y la relación pasa a centrarse más en sobrevivir al estrés que en experimentar una cercanía auténtica.